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第244話
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第245話
弥生が携帯を差し出すと、瑛介はメッセージの内容を確認した。彼が目を大きくしたのを、弥生ははっきりと見て取った。おそらく、奈々が外に出てしまったことに緊張しているのだろう。彼女は顔をそらし、肩にかけられた上着を脱ごうとしたが、その時に瑛介が「ちょっと出かけてくる」と言ったのが聞こえた。結果はすでに予想していたものの、彼の口から聞かされると、やはり心が重く感じた。弥生は「分かった」と答え、上着を脱いで返そうと立ち上がった。すると、瑛介は彼女の手を押さえて言った。「そのまま着て」「でも、外は寒いわ」と弥生は少し戸惑って答えた。「いいよ」瑛介は少し強い口調で言い返した。「君が着ていて、すぐに戻ってくるから」そう言って、彼は手術室のランプを一瞥した。「手術はあと一時間だ。この間に戻ってくるから、何かあったら電話してくれ」弥生は唇をかみしめ、かすかな声で「分かった。両親にも話しておいてね」と答えた。「うん」と瑛介は頷き、彼女の手を放して、父と母のもとへ向かった。瑛介の母は彼が外出することを聞くと、すぐに不満そうに目を見開いた。「こんな時に、どうして出かけるの？お前にとっておばあちゃんは大事ではないなの？」瑛介は唇を強く引き締めて黙っていた。彼の沈黙に、瑛介の母は胸をつついて言った。「何しに行くつもり？」彼は言葉を発しなかったが、その表情からどうしても外出する意思が伝わってきた。瑛介の母は冷笑し、「弥生が出かけることを許可したのか？」と尋ねた。瑛介はようやく頷いて見せた。その言葉に、瑛介の母は少し信じられない様子だった。「なんだって？彼女が許可したの？」瑛介の母は弥生の方を見やり、冷たい目を向けた。その視線を受けた弥生は、少し気まずくなり、視線をそらすしかなかった。瑛介の母は皮肉たっぷりに言った。「まあ、あの子は優しいね。こんな時に夫が他の女を探しに行くことを許すなんて」弥生は耳まで熱くなり、初めて瑛介の母の冷ややかな態度を感じた。瑛介は眉を寄せて「用事があるんだから」と答えた。「どんな用があっても、おばあちゃんより大事なのか？」「奈々がいなくなった。探さないといけない」奈々の名前を聞いた瞬間、瑛介の母は動きを止めた。正直なところ、彼女は息子が奈々に対して取る態度が気に入らなか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第246話
その言葉に、瑛介の母は軽く睨みながら、「何を言ってるのよ」と言った。瑛介の父はただ笑って答えなかった。瑛介の母は何か思いついたようで、瑛介の父に「私は弥生のところへ行ってくる」と言った。「うん」弥生は瑛介のジャケットをかけたまま座っていたが、瑛介の母がこちらに向かってくるのを見て、少し困った様子を見せた。予想通り、瑛介の母が隣に座るとすぐに彼女に尋ねてきた。「彼が他の女性を探しに行くのを見て、大丈夫？ひどいとは思わないか？」弥生は小声で答えた。「彼は人を探しに行っているだけです。何か別のことをしているわけではありませんから」「それだけ？」弥生は黙っていた。「あなたたちは夫婦なんだから、時には大らかすぎない方がいいわ。嫉妬すべきときにはちゃんと言って。いつも理解したふりをしていると、彼はあなたが愛していないと感じるかもしれないよ」そうだ、弥生にはそのことがよくわかっていた。でも、彼女と瑛介はもともと偽装結婚だった。そんな立場で嫉妬する資格があるのだろうか？彼女が何も答えないのを見て、事情を知らない瑛介の母は少し歯がゆい思いで「もういいわ、二人が問題ないなら、私が口出しすることでもないわね」と言った。そう言うと、瑛介の母は再び瑛介の父の元に戻って行った。弥生は瑛介の母が戻ると、瑛介の父が優しく彼女を支え、上着の襟を直しているのを見ていた。彼のすべての動作には愛があふれていた。愛している人がいると、その愛情は隠しきれないものなのだ。弥生は時々、瑛介の父と母の愛情を羨ましく思っていた。この世には、お互いに想い合い、長く一緒にいられ、しかもその感情が時とともに薄れないカップルは少ない。幼い頃、彼女は瑛介を密かに想っていたが、その頃は瑛介の父と瑛介の母のような関係を夢見ていた。彼女の父の失敗した恋愛を見て、それほど美しいものではないと感じていた。しかし、瑛介の父と瑛介の母を見ると、自分もできるかもしれないと思っていた。それでも、幻想はやはり実現できなくて、現実とは大きな隔たりがあると感じた。自分は娘であり、運命も父と同じように、愛においては良い結末を迎えることはないのかもしれない。そう思うと、弥生は心の中でため息をついた。しばらくすると、突然、吐き気を感じた。おそらく朝食をあまり食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第247話
目が覚めたとき、弥生は廃棄された倉庫の中にいることに気づいた。頭は重く、全身がだるくて、まったく力がない。彼女は周りを見渡し、ここがどうやら廃棄された倉庫のようで、空気には湿った腐敗臭が混じっているのを感じた。彼女の手足はそれぞれ別々に縛られており、近くには捨てられた段ボールが積まれていた。誰がこんなことをしたのか、彼女はおおよそ見当がついていた。弥生は唇をかみしめて深呼吸し、お腹に痛みを感じなかったことで少し安堵した。どうやら大きな怪我は負っていないようだ。縛られている箇所以外は、それほど痛みがないことに気づいた。その時、倉庫の外で音がした。鉄の扉が開き、重々しい音とともに倉庫内に光が差し込んできた。彼女は幸太朗が袋を持って入ってくるのを見た。バンッ扉が再び閉まり、倉庫は再び暗くなった。幸太朗は彼女の前に歩み寄り、袋を彼女の隣に投げ、彼女の前にしゃがみ込んだ。弥生は冷静に彼と視線を合わせた。しばらくの沈黙の後、幸太朗は言った。「口のテープを剥がしてやる。だが、もし叫んだら俺を怒らせることになるから。すぐに気絶させてやるぞ」少し考えた後、弥生は静かに頷いた。彼は数秒考えてから、彼女の口に貼られたテープを剥がした。テープが外れると、弥生は息がしやすくなったが、倉庫の匂いがひどくて大きく息を吸うのは控えた。その彼女の様子に、幸太朗は少し驚いたようだった。「怖くないのか？」と彼は尋ねた。弥生は彼を見つめ、冷静に尋ねた。「私が怖がったところで、解放してくれるわけではないのでしょう？」「無理だな」それなら話すことはない。弥生は後ろの壊れた段ボールにもたれかかり、黙ったままだった。彼女の髪は乱れており、冷気にさらされて白くなった顔は疲れそうに見えた。髪の毛が顔の半分を隠し、さらに痩せ細った印象を見せていた。幸太朗は彼女をじっと見つめ続けた。美しい顔をしているが、彼にとっては悪い女としか思えなかった。「どうしよう？奈々を傷つけたので、俺は復讐しなければならない。でも、お前は俺の名前を一度で覚えてくれた唯一の貴族の子だ」幸太朗は学校に入って以来、その素性ゆえに他の生徒から冷たい目で見られていた。まともに名前を呼ばれることもなく、存在すら認められないことが多かった。しか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第248話
「そうだよ。何かあるか？もし俺が彼女を好きじゃなかったら、どうして彼女のためにお前を捕まえる必要がある？」「つまり、彼女のために自分を犠牲にして、私に復讐するつもりなのね？」「何を言ってるんだ？」弥生は彼を見ずに窓の外を見つめ、淡々とした口調で言った。「前にあなたが私に言ったことを覚えている？私たちのような人間にとって、君は社会に何の価値もないと思っていると」その言葉に、幸太朗が驚いた。「私が当時聞いたことを覚えている？社会に貢献するというのは、どう見ているのかと、それがあなたの考えなの？」幸太朗はその場で立ち尽くしていた。彼が黙っているのを見て、弥生は嘲笑を浮かべ、「それとも、自分で何か価値を生み出そうとしたことがあった？奈々の友人が私が彼女を傷つけたと言った後、一度でも真実を調べようと思ったことがあった？」と続けた。「調べる？」幸太朗はそんなことを考えたこともなかったし、弥生が彼に新たな方向性を示してくれるとは思いもよらなかった。弥生は彼を見て、面白そうに笑った。「つまり、調べもせず、ただ私を連れてきたということだよね。じゃあ、私から聞くけど、その後は？警察があなたのことを見逃すと思っている？」その言葉に、幸太朗は冷たく言い放った。「監視カメラのことを言ってるのか？準備しておいたから」弥生は首を振り、「いいえ、私が言っているのは監視カメラのことではない」弥生は奈々と再会したときから、いくつかのことを悟り始めていた。そして、手術室前での電話から、これが奈々によって仕組まれたものだということに気付いた。「交渉する」と言いながら、彼女の考えが別のところにあることが見え透いていた。彼女は自分の中の嫉妬と不安を抱えていたが、自ら手を汚さずにその解決を他人に任せようとしていた。前回は瀬玲を利用し、今回は幸太朗。そして、瑛介までも彼女の計画の一部になっていた。「行方不明となった」として携帯だけを病院に残したのも、すべて計画の一部だったのだろう。「そうじゃなかったら、何のこと？」と幸太朗は好奇心を抑えきれずに尋ねた。彼はまるで弥生が謎かけをしているように感じていた。その言葉に弥生は小さく息をつき、「私が言いたいのは、人の心が分からないものだと」と答えた。しばらく沈黙が続いた後、彼はようやくその意味に気付
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第249話
おばあさんが手術中で、瑛介の父と母もすぐには弥生の失踪に気づかないだろう。たとえ気づいたとしても、離れることはできない。そして瑛介は奈々に引き寄せられており、状況は不明だ。弥生は自力で何とかするしかなかった。前回の会話で、幸太朗の嘲笑の言葉が彼女の記憶に残っており、今日の彼の発言と合わせてみると、幸太朗が他人の評価に非常に敏感であることが分かった。彼女はこれを利用して、脱出の機会を見つけることができるかもしれないと考えた。話が終わると、幸太朗は明らかに思案に耽っていた。彼は最初、ただ怒りに任せて行動していたが、弥生が事の結果を指摘すると、彼は自身の行動に疑問を抱き始めた。認めたくはなかったが、弥生の言うことは的を射ていた。何か問題があったら、誰かがその代償を支払わなければならない。そしてその「誰か」は、間違いなく彼自身だ。幸太朗が動揺して考え込んでいるのを見て、弥生は自分の判断が正しかったと感じた。彼は彼女が思っていた以上に自分のことを気にしているのだ。「本当は、こういう結果を望んでいないんでしょう？」弥生は柔らかな声で、まるで魔法のように話しかけた。「あなたはまだ若いし、未来があるの。愛のためにすべてを犠牲にする必要はないわ」その言葉に、幸太朗は現実に引き戻され、弥生を厳しい目で睨みつけた。「もう言わないで、ここから逃げ出したいだけだろう」彼の険しい視線に弥生は一瞬怯んだが、すぐに冷静さを取り戻した。「そうよ、私は解放してほしい。でもそれは私の要求だ。では、あなたの要求は？」「俺の要求？」幸太朗の目は冷たく光り、微妙に変化を見せた。「お前は奈々を傷つけたんだ。それで俺に解放してほしいと？」「事実を確認したの？」弥生は問い返した。幸太朗は黙り込んだ。「つまり、あなたは何も確かめず、ただ一方的な話を信じただけなのね」弥生は皮肉な笑みを浮かべた。その表情から悲壮感すら漂わせていた。「それなら、私はもう解釈する必要もないわ」そう言うと、彼女は視線を落とし、何も話さない姿勢を見せた。幸太朗は彼女の態度に疑念を抱き、目を細めた。「本当に......お前は奈々を傷つけていないのか？」彼は彼女を信じたくなっていた。自分の名前を覚えてくれている人間が、そんな悪事を働くようには思えなかったからだ。「もちろん」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第250話
瀬玲は不満そうに幸太朗を睨んだ。「私が来なかったら、あなたは奈々を傷つけた張本人を逃がすつもりだったんじゃないの？」彼女に指摘され、幸太朗は顔色が変わり、少し悔しそうに歯を噛みしめて言った。「それが君と何の関係がある？」「どうして関係がないの？私は奈々の友達なのよ。あなたが彼女のために助ける以上、私だって同じようにしていいじゃない」幸太朗は冷笑を漏らした。「いや、俺の手を借りるな。出て行け」「出て行けって。そんなのは無理よ」そう言いながら、瀬玲は弥生に向かって足を振り上げた。蹴りが飛んできた瞬間、弥生の顔色が変わり、体を丸めるしかなかった。ドン瀬玲の一蹴りが彼女の脚に直撃し、痛みが全身に広がった。弥生は痛みに耐えきれず、目の周りに自然と涙が浮かんだ。「何をしているんだ」幸太朗は怒りの表情を浮かべ、次の蹴りを入れようとする瀬玲を素早く引き離した。「お前、正気か？」瀬玲は力では幸太朗に敵わず、すぐに彼に引き離された。「正気じゃないのはあなたの方でしょ？せっかく縛ってここまで連れてきたのに、何をためらってるの？まさか、弥生の美しさに心を奪われて、気が変わったんじゃないの？」その言葉に幸太朗は即座に「何を言ってるんだ。俺の心には奈々だけだ」と怒鳴り返した。「奈々だけ？それなら、証明してみせてよ」瀬玲は腕を組み、斜めに彼を見下ろした。「以前、奈々を傷つけた者には百倍返しすると言ってたじゃない。目の前にその相手がいるのに、どうするつもり？」幸太朗は一瞬言葉を失い、段ボールに寄りかかっている弥生を見つめた。先ほどの瀬玲の蹴りがかなり重かったようで、弥生は今もなお苦しそうな様子だった。瀬玲はその様子を見て、彼が何も行動を起こさないのを確認すると、嘲笑を浮かべた。「どうしたの？まだ決めかねてるの？それとも、お前も弥生に情を寄せたのか？」幸太朗は何も言わず、ただ弥生をじっと見つめていた。彼の心中の葛藤を分かっている弥生は、ここが自分の脱出の機会だと察した。弥生は痛みを堪えながら、「幸太朗、彼女はただあなたを利用して私に復讐したいだけよ。今ここを出て行けば、彼女は私に手を出すことはできない」と冷静に言った。幸太朗は彼女の言葉の意味を理解していた。もし彼がここを去り、弥生が何かあったとしたら、全ての
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第251話
弥生が眉を寄せた。「何で奈々が持ってるものまで奪おうとするの？二人の関係は何も確定していないのに。それなのに、私は瑛介のことを諦められなくて、偽装結婚までしたんだから」「だって、瑛介と奈々の間には何も進展がなかったからじゃない」そう思うと、弥生は冷笑を浮かべた。「瑛介が奈々のものだって、瑛介自身が言ったの？」「弥生、強がるのもいい加減にしなさい。瑛介が本当に奈々のものかどうか、すぐにわかるわ」瀬玲はそう言うと、幸太郎の手を払いのけ、弥生の前にしゃがみ込んだ。「携帯電話は持ってるでしょう？」瀬玲が近づくと、弥生は警戒の眼差しを向けた。「そんなに見つめられても困るわよ、ただテストをするだけだもの」瀬玲はそう言って、弥生の体を反転させ、ポケットを探し始めた。最初は自分の腹を心配し、何をしようとしているのかわからない弥生は、恐怖に駆られて抵抗した。「動かないで！」次の瞬間、瀬玲は低い声で警告した。「もしまた暴れたら、何か起こるかもしれないわよ」その言葉に、弥生の顔色が変わった。「何をするつもり？」 「ただ携帯を使って面白いテストをするだけ。あんたのお腹の子がどれほど大切なのか、それが心配なのかしら？」彼女の声は低く、幸太郎には聞こえないようにしていた。そして、得意げに続けた。「奈々から聞いたけど、あんたはその子を守りたいんだって？どうしたの、宮崎夫人の地位を永遠に保つための手段だと思ってるのかしら？畜生ね。」「畜生」という言葉に、弥生の目が鋭くなった。自制心が働かず、近くにいた瀬玲の頭に思いっきりぶつけた。「あっ！」 瀬玲は衝撃で地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。「そんなこと言わないでよ！」弥生は歯を食いしばり、瀬玲を恨みがましく見つめた。先ほどまで穏やかな顔つきだった彼女は、今や怒りに満ちて、目は鋭く、まるで誰かと戦おうとするかのように見えた。その変わりように、瀬玲は恐れを覚えた。額を打った衝撃は、立ち上がるときまで耳に響いていた。怒りが込み上げ、復讐したいと思ったが、弥生の目を見た途端、足が竦んで動けなくなった。幸太郎が走り寄り、彼女の腕を掴んで引き起こした。「また何をするつもりだ？」瀬玲は我に返り、弥生に手を出すことはやめて、幸太郎に言った。「彼女の携帯はどこにあるの？外出するとき、絶
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第252話
弥生は冷たい目で彼女を見つめ、まるで相手の存在を認めたくないかのように、全くの無関心さを示していた。その様子を見て、瀬玲は怒りを抑えきれないまま言った。「もうこの段階で、まだ自分が純粋無垢な女神だなんて思ってるの？宮崎夫人になりたいくせに、そこで演技してる場合じゃないわよ。待てばお前が後悔することになるわ」「私が宮崎夫人になりたいかどうか、気にしてるの？」弥生は小さく鼻を鳴らした。「それとも、お前も宮崎夫人になりたいの？」その言葉に、瀬玲の顔が赤くなり、言葉が喉に詰まった。「お、お前が勝手に言うことじゃないわ！」「ただ言ってみただけよ。こんなに反応するなんて、何か当たったのかな？」瀬玲の顔は怒りで歪み、表情がぎゅっと締まった。「弥生、後悔するがいいわ！」そう言って、瀬玲は瑛介の携帯電話にダイヤルを入れ、得意げに唇を曲げた。「瑛介が今誰と一緒にいるか、考えるまでもないでしょ？でも、もし彼の奥さんが助けを求める電話をかけたら、彼が来るかどうか、興味があるかしら？」ここで瀬玲は少し止まり、驚いたふりをして口を覆った。「あら、言い忘れてた。彼が電話に出るかどうかさえわからないわ。ましてや助けを求める声を聞くなんて、あり得ないでしょう？」ブーブー——電話がつながった。横で幸太朗は瀬玲の意図を察し、眉を寄せた。「他の人を呼びたいのか？お前、頭がおかしいんじゃないのか？」「黙って！何を言ってるの？」瀬玲は苛立たしげに言った。「瑛介は今、弥生の電話なんて取らないわ。彼は奈々と一緒だから」それを聞いて、幸太朗の目が少し暗くなった。つまり、自分が好きな人のためにここであがいているのに、その人は別の男と一緒なのか？弥生の言葉を思い返すと、確かに一理あった。彼女が自分を好きになることはあり得ない。つまり、自分がしていることは、彼女のために自分を犠牲にしているだけだ。幸太朗は突然、後悔の念を感じた。ブーブー——瀬玲が弥生の携帯からかけた電話は、一向に繋がらなかった。最後には、女の声が聞こえてきた。「申し訳ありませんが、現在電話に出ることができません。後ほど再度おかけください」「はははは！」 その冷たい機械音声を聞いて、瀬玲は狂気じみた笑い声を上げた。「弥生、言ったでしょう？彼は電話に出ないわ。
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あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第541話
「おじさん、どうしてここにいるの？」飛行機で出会って以来、久しぶりの再会にひなのは驚きを隠せなかった。彼女の甘ったるい声を聞いて、瑛介は自然と微笑んだ。この子は、普段からかなり甘やかされて育っているのだろう。それに、よく甘えたり、おねだりしたりするタイプだ。ライブ配信で見ていた時と、全く同じだな。「ちょっと学校を見学しに来たんだ。まさか君たちに会うとは思わなかったな」瑛介の視線が陽平へと移った。彼は妹とは違い、まったく警戒を解いていなかった。瑛介が膝をついて話しやすい体勢になっても、彼はすぐに妹の手を握り、明らかに抵抗の姿勢を見せた。しかし、瑛介は怒るどころか、むしろ好感を抱いた。「えっ？カッコいいおじさんにも赤ちゃんがいるの？」ひなのは好奇心旺盛な性格らしく、次々と質問を投げかけた。瑛介は少し考え、眉を上げた。どう答えるべきかは分からないままだった。しばらく沈黙した後、瑛介は警戒している陽平を見つめながら言った。「カッコいいおじさんじゃなくて、僕は「寂しい夜」という名前のおじさんなんだ」「......寂しい夜さん！？」「えっ！？あの寂しい夜さん！？」二人の小さな顔が、驚きに染まった。まさか、ライブ配信でいつも投げ銭してくれる「寂しい夜」が、目の前にあるこの人か！？瑛介は微笑しながら問いかけた。「そう見えないか？」二人はしばらく黙ったまま見つめた。「まだ信じられない？」瑛介はスマホを取り出し、アカウント画面を開いた。そして、彼らの目の前に差し出した。ひなのはすぐに小さな顔をぐいっと近づけた。画面を確認した瞬間「本当だ！」「寂しい夜さん！」彼女は歓声を上げ、そのまま瑛介に飛びついた。「寂しい夜さん！」瑛介は片腕で軽く彼女を抱き寄せた。その瞬間、陽平はまだ距離を取って、ふと目を上げた。瑛介は陽平を誘った。「こっちに見に来ないのか？」陽平はじっと彼を見返した。そして数秒後、ようやくゆっくりと歩み寄った。瑛介は彼にスマホを渡した。「確認してみるか？そうじゃないと、僕が悪い人かもしれないって、ずっと疑い続けることになるぞ」その言葉に、陽平の耳がほんのり赤くなった。しかし、何も言わずにスマホを受け取った。最初
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第540話
「あんた、ちょっとこれ見てよ。この子供、宮崎グループの社長に似てない？」そう言われて、宮本先生は興味を引かれ、画面を覗き込んだ。言われてみれば......そうだが。「確かに、すごく似てるな」「ね？もしかして、隠し子だったりして？」「馬鹿言うな。そんなのありえない。そもそも、彼はまだ結婚すらしてないんだぞ」「まあ、そうよね。でも前にさ、子供を整形手術して宮崎家に潜り込もうとした人がいたじゃない？結局バレて失敗したけど」「それに、この世の中には似た顔の人間が山ほどいるんだから、必ずしも血のつながりがあるとは限らないわよ」宮本先生は妻の独り言を聞きながら、再び画面を見つめた。いや、これは整形なんかとは違って本当に似てるなと感じた。だが、そんなことを瑛介の前で口にする勇気はなかった。しかし、今瑛介が完全に二人に釘付けになっているのを見て、彼も同じ考えを抱いているのではないかと思い始めた。瑛介は二人の子供をじっと見つめたまま、ゆっくりと歩を進めた。「宮崎さん？」宮本先生は瑛介の動きを見て、ついて行こうとした。しかし、健司がさっと彼を制止した。「宮本先生、社長は、ただ二人の子供が可愛くて挨拶しに行っただけですよ。大丈夫だと思います」「いや、しかし......」宮本先生の顔には迷いの色が浮かんだ。「規則上、知らない大人が子供に近づくのはあまり良くないですし、そもそも彼にとっては見ず知らずの子供ですよね？」健司は、それを聞いて満面の笑みを浮かべた。「いいえ。それは違いますよ」「知らない関係じゃありませんよ」その言葉を聞いた瞬間、瑛介はすでに二人の子供の目の前にいた。ひなのが顔を上げた瞬間、瞳がぱっと輝いた。「わあ！イケメンなおじさん！」彼女はすぐに兄の袖を引っ張った。「お兄ちゃん、お兄ちゃん！覚えてる？飛行機で会ったカッコいいおじさんだよ！」陽平は、ゆっくりと視線を上げた。そして、瑛介と目が合った。一瞬で、思い出した。あの時、空港のトイレで、自分のためにドアを押さえてくれた人だった。陽平は数秒の間、ぼんやりと彼を見つめた後、しっかりとした声で言った。「おはようございます」瑛介は、ただ黙って立ち尽くした。今まで何度も画面越しに見てきた二人が、今、
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第539話
学長の宮本先生は、瑛介が学校に来るという連絡を受けたとき、非常に驚いた。商界で成功を収めた彼が、なぜこんな学校に来るのだ。瑛介の名前は誰でも知っている。彼がこの学校に来て、見学をする理由がまったく分からなかった。なぜなら、彼が結婚したという話も、子供がいるという話も、一切聞いたことがなかったからだ。宮本先生は疑問を抱きながらも、そのことを妻に話してみた。すると、妻はあっさりとこう言った。「そんなの関係ないわよ。子供がいるかどうかなんて問題じゃないでしょ？」「お金持ちの人は、常に先を見据えて行動するのよ。将来のために下見してるのかもしれないじゃない」「いちいち考えすぎよ。ちゃんと案内すればいいの」なるほど、それもそうだか。妻の言葉に納得した宮本先生は、瑛介を笑顔で迎えた。「宮崎さん、本日はようこそお越しくださいました」「早速ですか、ご案内いたしますね。どうぞ、こちらへ」そして、瑛介を校内へと案内した。「当校の環境は非常に良く、将来的に宮崎さんにお子さんができた際には、ぜひご検討ください」宮本先生は自信たっぷりに説明していた。しかし、瑛介の表情は、まったく動かなかった。まるで、彼の言葉が一切耳に入っていないかのようだった。もしかして、学校の印象が悪かったのだろうかと宮本先生は不安を感じた。だが、瑛介の本当の目的を知っている健司は、すぐに口を挟んだ。「宮本先生、確かに環境は素晴らしいですね。実際の授業の雰囲気を見てもよろしいでしょうか？」「もちろん！どうぞ、ご案内いたします」宮本先生は快く了承し、教室へと案内した。この時間はまだ授業が始まっておらず、多くの生徒たちが自由時間を楽しんでいた。「今は自由活動の時間ですが、先生たちがしっかり見守っていますので、安全面は問題ありません」そう説明しながら、最初の教室へ入った。瑛介は、教室内を一瞬で見渡した。だが、目当ての二人の子供の姿はなかった。彼は目を細めながら、黙っていた。健司はすぐに瑛介の考えを察した。「ほかの教室も見てもよろしいですか？」「もちろん、どうぞ」校長が案内してくれる以上、どのクラスも自由に見学可能だった。そのため、彼は次の教室へと案内した。道中、何人かの生徒が宮本先生を見つけ、元
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第538話
瑛介が学校名を口にすると、健司はすぐに地図アプリを開き、検索を始めた。「見つかりました。霧島さんの会社のすぐ近いところにあります」瑛介はちらりと地図を見やった。健司が画面を指さした。「霧島さんの会社はここ、学校はここです」瑛介はスマホの画面をじっと見つめた。二人の子供たちの顔が、脳裏に浮かんでいた。自分とそっくりな顔なんだ......長い沈黙が流れて、やがて、瑛介はゆっくりと視線を戻し、静かに命じた。「ホテルに行こう」翌朝弥生は二人の子供を学校へ送り届けていた。学校の門の向こう、少し離れた場所に黒い車が停まっていることに、彼女は全く気づかなかった。この時間帯は送迎の車が多く、黒い車は特に違和感を持たなかった。彼女は、二人が学校の門の前で振り返るのを見守った。「ママ、行ってきます！」「ちゃんと気をつけてね」弥生はしゃがみ込み、二人の頬にキスすると、優しく微笑んだ。「行ってらっしゃい」「うん！」彼女は、二人の小さなリュックをポンポンと軽く押し、学校の中へと送り出した。弥生が立ち上がり、学校を後にしようとしたとき、何かを感じた。足が、一瞬止まった。視線を向けた先には黒い車があった。しかし、特に異常は見当たらなかった。だが、確かに何者かの視線を感じた気がした。......気のせい？周囲を見渡してみるが、特に怪しい様子はないようだった。二人の子供は、大丈夫だろうか？しかし、校内なら安全だろう。そう考え直し、弥生はそのまま歩き去った。彼女の姿が完全に消えた時、、黒い車のウィンドウが静かに降りた。そして瑛介とその鋭い視線が現れた。彼は無言で、弥生が去った方角をじっと見つめていた。唇を固く引き結び、深く考え込むような表情を浮かべた。運転席にいた健司は、ようやく大きく息を吐き出した。「霧島さん、警戒心が強すぎますね。こっちはただ車に座っていただけなのに、まるで気配を察知したかのようでした」「......幸い、気づかれませんでしたが」しかし、その後、彼は思い切って聞いてみた。「でも社長......なぜ、霧島さんに気づかれてはいけないんです？」瑛介の冷たい視線が、彼に向けられた。それは『お前、馬鹿か？』と言わんばかりの目だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第537話
千恵はしばらく考えた後、この話題を深追いするのをやめ、代わりに弥生が今どこに住んでいるのかを尋ねた。「弘次が以準備してくれた家に住んでるわ。でも、ちゃんと家賃は払ってるのよ」この一言を付け加えたのは、千恵が何か誤解しないようにするためだった。案の定、千恵は驚いた表情を見せた。「家賃？弘次が本当にあなたから家賃を受け取ってるの？」「もし彼が受け取らなかったら、私は住まないわ」千恵は一瞬呆気に取られたが、すぐに笑った。「本当に、あなたらしいわね。結局、彼もあなたには逆らえず、仕方なく家賃を受け取ったんでしょうね」弥生は微笑んだだけで、答えなかった。「でも、彼に対してあまりにも拒絶しすぎてない？彼、本当にあなたを大事にしてるのに、ちょっとは受け入れる気にならないの？」「いええ、彼が私に本当に優しいからこそ、私は彼と一緒になれないのよ。そうしないと、彼を傷つけることになるから」千恵は困惑した表情で頭をかいた。「うん......私にはよく分からないけど、まあ、あなたが決めたことなら、それでいいわ」その後、二人はしばらく雑談を続けたが、時間も遅くなったため、弥生は子供たちを連れて帰ることにした。玄関を出る前、千恵は尋ねた。「明日も、私が子供たちを見ておこうか？」「大丈夫よ。用事も終わったし、明日は結構だわ。でも、もし会いたくなったら、いつでも遊びに来てね」「わかったわ。じゃあ、時間があれば行くわね。気をつけて」「千恵おばさんにバイバイって」子供たちが手を振ると、弥生は二人を連れて帰宅した。家に帰ると、子供たちはそれぞれお風呂に入りに行き、その間に弥生は少し一息つくことができた。彼女はソファに座り、千恵が撮影した動画をチェックし始めた。千恵は複数の動画を撮影していたので、弥生は一本ずつ丁寧に確認していった。その中で、良いと思った動画をTikTokにアップしようとした。だが、アプリを開くと、すでに最新の動画がアップされていることに気づいた。一瞬驚いたが、すぐに千恵が彼女のアカウントを使って投稿したのだと気づいた。再生してみると、それは子供たちが遊園地で遊んでいる動画だった。そして、問題のシーンが現れた。「千恵おばさん！」ひなのが親しげに千恵を呼んでいた場面だった。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第536話
瑛介も、まさにそのことを考えていた。「社長、本当に......ご存じなかったんですか？」健司の目には、言葉では言い表せないほどの驚きと困惑が浮かんでいた。そんな大事なことを、知らなかったのはなぜだろう......瑛介は唇を引き結び、顔色を沈ませた。なぜ、知らなかったのか？彼自身も、その原因を知りたかった。「これから早川に行く。準備しろ」健司はすぐに頷いた。「もう準備完了しました。いつ出発されますか？」瑛介は冷静な表情を崩さず、短く答えた。「今すぐ」飛行機に乗る前、瑛介は健司に指示を出した。「なんとか、あの二人の子供の居場所や状況を調べさせろ。詳細に」「承知しました。すぐに手配します」飛行機に乗り込むと、瑛介は窓の外を見つめたまま動かなかった。しかし、その瞳には何も映っていないようだった。まさか、陽平とひなのが自分の子供だったとは思わなかった。ずっとこの二人の子供に特別な感情を抱いていた理由も、ようやく分かった。そういうことか。今やどんな体調不良も、痛みも、すべて吹き飛んだ気がした。瑛介の隣で、健司はノートPCを開き、調査の進捗を確認していた。しばらくすると、彼は低い声で報告した。「社長、すでに調査を依頼しましたが。今夜、遅くとも明日には結果が出でますから」「うん」瑛介は短く返事をし、依然として考え込んでいた。健司はそんな彼をチラリと見やりながら、未だに驚きを隠せなかった。まさか、こんな予想外の展開になるとは......あの二人の子供が、社長の子供だとしたら？これまでずっと無関心を装っていた社長が、なぜか子供たちの配信だけは見ていた理由も、ようやく納得がいった。しかも、社長はとんでもない額の投げ銭をしていた。それもすべて、血がつながっていたからなのかもしれない。運命というものは、本当に不思議だ。たとえ本人たちが知らなくても、無意識に縁が引き寄せられるものなのかもしれない。今はまだ確証がないが、眉目の相似だけでも九割がた確定だ。あとは結果を待つだけだ。早川で、弥生は仕事を終えると、千恵の家に向かった。子供たちを迎えに行くためだ。千恵は、以前と同じく古風な趣のある場所に住んでいた。本来なら、ただのいつも通りの訪問だった
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第535話
「チャンスがない？」瑛介は笑った。「どうして、お前にそんなことが分かる？」弥生に二人も子供がいることを知り、健司は自分の上司が気の毒で仕方なかった。だからこそ、今にも泣きそうな顔をしながら言った。「社長......お子さんが二人もいるってことは、当然父親もいるってことですよ？そうなると、もうチャンスはないんじゃ......？」「それに、もしこのまま続けたら、もしかすると誰かの結婚生活に割り込むことになるかもしれませんよ。そんな風に自分の評判を下げないほうがよろしいではないでしょうか？」その瞬間、瑛介の視線が鋭くなって、まるでバカを見るような目で健司を見つめた。何か、おかしなことを言ってしまったか？「お前、以前あることを言っただろ。覚えているか？」「え？何の話ですか？」「はっきりと教えていただきたいのですが」焦りから、健司はつい強めの口調になってしまった。でも言った後に、彼はすぐに後悔になった。いくら焦っていても、これはまずかった。だが、意外にも瑛介は怒るどころか、むしろ機嫌が良さそうに見えた。「焦るな」瑛介はスマホの画面を彼の前に差し出した。「もう一度、写真をよく見てみろ」健司は困惑しながらも、言われた通り写真をじっくり眺めた。しかし、何度見ても特に違和感を感じなかった。結局、彼は首をかしげながら訊ねた。「社長......もうこの写真、何度も見ましたよ。ただの霧島さんの子供の写真ですよね？」彼はまた疑わしげに健司を見て、答えを待つことにした。本当にバカだな。普段なら、どんなに些細なことでも気づくはずなのに......こんな肝心なときに限り、察しが悪いのだ。瑛介は少し苛立ちながら言った。「もう一度、子供たちの顔をよく見てみろ」「......顔？」健司は眉をひそめながらもう一度写真を見た。「確かに、二人ともすごく整った顔立ちをしてますね」「しかも、兄妹なのにそれぞれ違った魅力があるようで、男の子は男の子らしく、女の子は女の子らしく......でも......」「でも、何？」瑛介は眉をひそめ、先を促した。健司は考え込むように、顎に手を当てた。「ただ......二人とも、霧島さんにはあまり似ていないんですよね」「むしろ......ど
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第534話
その言葉を聞いて、千恵は愕然とし、すぐに否定した。「あ、違います。私の子供じゃないです。もし私に子供がいたら、宮崎さんにアプローチすることはないでしょう？」自分が既婚者で子持ちだと誤解されるのを避けるため、千恵は必死に説明した。「二人は、友達の子供なんです。ほら、前日に聞いてきたでしょう？」そう言った瞬間、千恵の目に一瞬、申し訳なさそうな光がよぎった。瑛介と弥生は、過去に何かしら関係があったのではないかと千恵はずっと疑っていたそうでなければ、瑛介の反応がこんなに変であるはずがない。もしそうなら、弥生の事情を話してしまえば......弥生にすでに子供がいると知ったら、瑛介も諦めるかもしれない。そうなれば、自分にチャンスが回ってくるのではないかと千恵の心では希望が少し芽生えた。弥生に子供がいることを教えるのは間違ったことではないだろう。だって、弥生の子供はもうこんなに大きくなっているから。別に隠すようなことでもないし、自分は「事実」を伝えただけだろう。ここまで聞いて、秦夜の心中にはおおよその見当がついた。「そうですか？」彼はゆっくりと眉を上げた。「その友人は......霧島さんという方ですか？」「そう」千恵は頷いた。「二人の子供は、彼女の子ですよ」彼女が言い終えた瞬間、スマホの向こう側が、突然静寂に包まれた。いくら待っても、瑛介の返事がなかった。千恵は少し不安になり、恐る恐る呼びかけた。「......宮崎さん？」すると、スマホ越しに低く笑う声が聞こえてきた。「......ふっ」瑛介の声は冷え冷えとしていた。「友人の方、なかなか幸運な人ですよね」千恵は気まずさを感じつつも、ぎこちなく笑いながら相槌を打った。「でしょう？それに、二人の子供はとても可愛くて......」彼女はさらに話を続けようとしたが、その時、スマホの向こうから扉が開く音が聞こえた。続いて、誰かが瑛介を呼ぶ声がした。「社長」瑛介は手を上げ、制止の合図を送ると、スマホに向かって淡々と言った。「教えていただいてありがとうございます。ちょっと用事がありますので、これで失礼します」「ええ、わかりました。それでは、お気をつけてください」電話が切れると、瑛介はスマホを指でなぞりながら、沈
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第533話
この日、千恵は仕事に行かなかった。彼女は家で弥生の代わりに二人の子供の面倒を見ていたが、二人ともお利口だったので、特に手をかける必要もなかった。彼女の役割は、二人を見守り、事故が起こらないよう気をつけることだけだ。そのため、大半の時間は自分の好きなことをして過ごしていた。今は、彼女はスマホで最新のファッションアイテムをチェックしながら、直接オンラインで注文するか、時間があるときに弥生を誘って一緒に買いに行くかを考えていた。その時、スマホに新しい着信があった。その内容を見た瞬間、千恵の体が固まり、心臓だけが激しく高鳴っていた。今、彼女のスマホに瑛介からメッセージが届いたのだ。我に返った千恵は、すぐさまラインを開いた。すると、確かに瑛介のアカウントから新しいメッセージが届いていた。千恵は、一瞬言葉を失って、すぐにトーク画面を開いた。「今お電話可能でしょうか？」と瑛介は書いた。自分が何度も送ったメッセージは無視され続けていたのに、突然電話ができるかと聞かれることは一体なんだ。瑛介の意図はまったく分からない。だが、どんな理由であっても、彼が連絡をくれたことが嬉しかった。そう思った千恵は、すぐに返信した。「いいですよ！」メッセージを送ってわずか二秒後、彼からの通話リクエストが届いた。千恵の心臓はさらに激しく跳ねるようになった。彼女は急いで立ち上がると、子供たちに声をかけた。「ねえ、千恵おばさんちょっと電話してくるから」そう言い残すと、彼女は返事を待たずにバルコニーへと駆け出した。深呼吸を何度か繰り返し、気持ちを落ち着かせた。そして、慎重に電話を取った。「もしもし、こんにちは」「こんにちは」瑛介の声は冷たく澄んでいたが、その奥には確固たる意志が感じられた。「伊達さんに聞きたいことがありますが。よろしいですか？」聞きたいこと？千恵の脳裏に、以前のレストランでの出来事がよぎった。まさか、また弥生のことを聞くつもりなの？そう思うと、彼女は少し躊躇し、唇を噛んだ。気が進まなかったが、それでも言葉を選びながら答えた。「大丈夫ですよ。何を知りたいんですか？」「偶然、SNSを見かけました。写真がたくさん載っていましたね」「写真？」千恵は、どの写真のこ
