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第244話
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弥生が携帯を差し出すと、瑛介はメッセージの内容を確認した。彼が目を大きくしたのを、弥生ははっきりと見て取った。おそらく、奈々が外に出てしまったことに緊張しているのだろう。彼女は顔をそらし、肩にかけられた上着を脱ごうとしたが、その時に瑛介が「ちょっと出かけてくる」と言ったのが聞こえた。結果はすでに予想していたものの、彼の口から聞かされると、やはり心が重く感じた。弥生は「分かった」と答え、上着を脱いで返そうと立ち上がった。すると、瑛介は彼女の手を押さえて言った。「そのまま着て」「でも、外は寒いわ」と弥生は少し戸惑って答えた。「いいよ」瑛介は少し強い口調で言い返した。「君が着ていて、すぐに戻ってくるから」そう言って、彼は手術室のランプを一瞥した。「手術はあと一時間だ。この間に戻ってくるから、何かあったら電話してくれ」弥生は唇をかみしめ、かすかな声で「分かった。両親にも話しておいてね」と答えた。「うん」と瑛介は頷き、彼女の手を放して、父と母のもとへ向かった。瑛介の母は彼が外出することを聞くと、すぐに不満そうに目を見開いた。「こんな時に、どうして出かけるの？お前にとっておばあちゃんは大事ではないなの？」瑛介は唇を強く引き締めて黙っていた。彼の沈黙に、瑛介の母は胸をつついて言った。「何しに行くつもり？」彼は言葉を発しなかったが、その表情からどうしても外出する意思が伝わってきた。瑛介の母は冷笑し、「弥生が出かけることを許可したのか？」と尋ねた。瑛介はようやく頷いて見せた。その言葉に、瑛介の母は少し信じられない様子だった。「なんだって？彼女が許可したの？」瑛介の母は弥生の方を見やり、冷たい目を向けた。その視線を受けた弥生は、少し気まずくなり、視線をそらすしかなかった。瑛介の母は皮肉たっぷりに言った。「まあ、あの子は優しいね。こんな時に夫が他の女を探しに行くことを許すなんて」弥生は耳まで熱くなり、初めて瑛介の母の冷ややかな態度を感じた。瑛介は眉を寄せて「用事があるんだから」と答えた。「どんな用があっても、おばあちゃんより大事なのか？」「奈々がいなくなった。探さないといけない」奈々の名前を聞いた瞬間、瑛介の母は動きを止めた。正直なところ、彼女は息子が奈々に対して取る態度が気に入らなか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第246話
その言葉に、瑛介の母は軽く睨みながら、「何を言ってるのよ」と言った。瑛介の父はただ笑って答えなかった。瑛介の母は何か思いついたようで、瑛介の父に「私は弥生のところへ行ってくる」と言った。「うん」弥生は瑛介のジャケットをかけたまま座っていたが、瑛介の母がこちらに向かってくるのを見て、少し困った様子を見せた。予想通り、瑛介の母が隣に座るとすぐに彼女に尋ねてきた。「彼が他の女性を探しに行くのを見て、大丈夫？ひどいとは思わないか？」弥生は小声で答えた。「彼は人を探しに行っているだけです。何か別のことをしているわけではありませんから」「それだけ？」弥生は黙っていた。「あなたたちは夫婦なんだから、時には大らかすぎない方がいいわ。嫉妬すべきときにはちゃんと言って。いつも理解したふりをしていると、彼はあなたが愛していないと感じるかもしれないよ」そうだ、弥生にはそのことがよくわかっていた。でも、彼女と瑛介はもともと偽装結婚だった。そんな立場で嫉妬する資格があるのだろうか？彼女が何も答えないのを見て、事情を知らない瑛介の母は少し歯がゆい思いで「もういいわ、二人が問題ないなら、私が口出しすることでもないわね」と言った。そう言うと、瑛介の母は再び瑛介の父の元に戻って行った。弥生は瑛介の母が戻ると、瑛介の父が優しく彼女を支え、上着の襟を直しているのを見ていた。彼のすべての動作には愛があふれていた。愛している人がいると、その愛情は隠しきれないものなのだ。弥生は時々、瑛介の父と母の愛情を羨ましく思っていた。この世には、お互いに想い合い、長く一緒にいられ、しかもその感情が時とともに薄れないカップルは少ない。幼い頃、彼女は瑛介を密かに想っていたが、その頃は瑛介の父と瑛介の母のような関係を夢見ていた。彼女の父の失敗した恋愛を見て、それほど美しいものではないと感じていた。しかし、瑛介の父と瑛介の母を見ると、自分もできるかもしれないと思っていた。それでも、幻想はやはり実現できなくて、現実とは大きな隔たりがあると感じた。自分は娘であり、運命も父と同じように、愛においては良い結末を迎えることはないのかもしれない。そう思うと、弥生は心の中でため息をついた。しばらくすると、突然、吐き気を感じた。おそらく朝食をあまり食べ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第247話
目が覚めたとき、弥生は廃棄された倉庫の中にいることに気づいた。頭は重く、全身がだるくて、まったく力がない。彼女は周りを見渡し、ここがどうやら廃棄された倉庫のようで、空気には湿った腐敗臭が混じっているのを感じた。彼女の手足はそれぞれ別々に縛られており、近くには捨てられた段ボールが積まれていた。誰がこんなことをしたのか、彼女はおおよそ見当がついていた。弥生は唇をかみしめて深呼吸し、お腹に痛みを感じなかったことで少し安堵した。どうやら大きな怪我は負っていないようだ。縛られている箇所以外は、それほど痛みがないことに気づいた。その時、倉庫の外で音がした。鉄の扉が開き、重々しい音とともに倉庫内に光が差し込んできた。彼女は幸太朗が袋を持って入ってくるのを見た。バンッ扉が再び閉まり、倉庫は再び暗くなった。幸太朗は彼女の前に歩み寄り、袋を彼女の隣に投げ、彼女の前にしゃがみ込んだ。弥生は冷静に彼と視線を合わせた。しばらくの沈黙の後、幸太朗は言った。「口のテープを剥がしてやる。だが、もし叫んだら俺を怒らせることになるから。すぐに気絶させてやるぞ」少し考えた後、弥生は静かに頷いた。彼は数秒考えてから、彼女の口に貼られたテープを剥がした。テープが外れると、弥生は息がしやすくなったが、倉庫の匂いがひどくて大きく息を吸うのは控えた。その彼女の様子に、幸太朗は少し驚いたようだった。「怖くないのか？」と彼は尋ねた。弥生は彼を見つめ、冷静に尋ねた。「私が怖がったところで、解放してくれるわけではないのでしょう？」「無理だな」それなら話すことはない。弥生は後ろの壊れた段ボールにもたれかかり、黙ったままだった。彼女の髪は乱れており、冷気にさらされて白くなった顔は疲れそうに見えた。髪の毛が顔の半分を隠し、さらに痩せ細った印象を見せていた。幸太朗は彼女をじっと見つめ続けた。美しい顔をしているが、彼にとっては悪い女としか思えなかった。「どうしよう？奈々を傷つけたので、俺は復讐しなければならない。でも、お前は俺の名前を一度で覚えてくれた唯一の貴族の子だ」幸太朗は学校に入って以来、その素性ゆえに他の生徒から冷たい目で見られていた。まともに名前を呼ばれることもなく、存在すら認められないことが多かった。しか
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第248話
「そうだよ。何かあるか？もし俺が彼女を好きじゃなかったら、どうして彼女のためにお前を捕まえる必要がある？」「つまり、彼女のために自分を犠牲にして、私に復讐するつもりなのね？」「何を言ってるんだ？」弥生は彼を見ずに窓の外を見つめ、淡々とした口調で言った。「前にあなたが私に言ったことを覚えている？私たちのような人間にとって、君は社会に何の価値もないと思っていると」その言葉に、幸太朗が驚いた。「私が当時聞いたことを覚えている？社会に貢献するというのは、どう見ているのかと、それがあなたの考えなの？」幸太朗はその場で立ち尽くしていた。彼が黙っているのを見て、弥生は嘲笑を浮かべ、「それとも、自分で何か価値を生み出そうとしたことがあった？奈々の友人が私が彼女を傷つけたと言った後、一度でも真実を調べようと思ったことがあった？」と続けた。「調べる？」幸太朗はそんなことを考えたこともなかったし、弥生が彼に新たな方向性を示してくれるとは思いもよらなかった。弥生は彼を見て、面白そうに笑った。「つまり、調べもせず、ただ私を連れてきたということだよね。じゃあ、私から聞くけど、その後は？警察があなたのことを見逃すと思っている？」その言葉に、幸太朗は冷たく言い放った。「監視カメラのことを言ってるのか？準備しておいたから」弥生は首を振り、「いいえ、私が言っているのは監視カメラのことではない」弥生は奈々と再会したときから、いくつかのことを悟り始めていた。そして、手術室前での電話から、これが奈々によって仕組まれたものだということに気付いた。「交渉する」と言いながら、彼女の考えが別のところにあることが見え透いていた。彼女は自分の中の嫉妬と不安を抱えていたが、自ら手を汚さずにその解決を他人に任せようとしていた。前回は瀬玲を利用し、今回は幸太朗。そして、瑛介までも彼女の計画の一部になっていた。「行方不明となった」として携帯だけを病院に残したのも、すべて計画の一部だったのだろう。「そうじゃなかったら、何のこと？」と幸太朗は好奇心を抑えきれずに尋ねた。彼はまるで弥生が謎かけをしているように感じていた。その言葉に弥生は小さく息をつき、「私が言いたいのは、人の心が分からないものだと」と答えた。しばらく沈黙が続いた後、彼はようやくその意味に気付
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第249話
おばあさんが手術中で、瑛介の父と母もすぐには弥生の失踪に気づかないだろう。たとえ気づいたとしても、離れることはできない。そして瑛介は奈々に引き寄せられており、状況は不明だ。弥生は自力で何とかするしかなかった。前回の会話で、幸太朗の嘲笑の言葉が彼女の記憶に残っており、今日の彼の発言と合わせてみると、幸太朗が他人の評価に非常に敏感であることが分かった。彼女はこれを利用して、脱出の機会を見つけることができるかもしれないと考えた。話が終わると、幸太朗は明らかに思案に耽っていた。彼は最初、ただ怒りに任せて行動していたが、弥生が事の結果を指摘すると、彼は自身の行動に疑問を抱き始めた。認めたくはなかったが、弥生の言うことは的を射ていた。何か問題があったら、誰かがその代償を支払わなければならない。そしてその「誰か」は、間違いなく彼自身だ。幸太朗が動揺して考え込んでいるのを見て、弥生は自分の判断が正しかったと感じた。彼は彼女が思っていた以上に自分のことを気にしているのだ。「本当は、こういう結果を望んでいないんでしょう？」弥生は柔らかな声で、まるで魔法のように話しかけた。「あなたはまだ若いし、未来があるの。愛のためにすべてを犠牲にする必要はないわ」その言葉に、幸太朗は現実に引き戻され、弥生を厳しい目で睨みつけた。「もう言わないで、ここから逃げ出したいだけだろう」彼の険しい視線に弥生は一瞬怯んだが、すぐに冷静さを取り戻した。「そうよ、私は解放してほしい。でもそれは私の要求だ。では、あなたの要求は？」「俺の要求？」幸太朗の目は冷たく光り、微妙に変化を見せた。「お前は奈々を傷つけたんだ。それで俺に解放してほしいと？」「事実を確認したの？」弥生は問い返した。幸太朗は黙り込んだ。「つまり、あなたは何も確かめず、ただ一方的な話を信じただけなのね」弥生は皮肉な笑みを浮かべた。その表情から悲壮感すら漂わせていた。「それなら、私はもう解釈する必要もないわ」そう言うと、彼女は視線を落とし、何も話さない姿勢を見せた。幸太朗は彼女の態度に疑念を抱き、目を細めた。「本当に......お前は奈々を傷つけていないのか？」彼は彼女を信じたくなっていた。自分の名前を覚えてくれている人間が、そんな悪事を働くようには思えなかったからだ。「もちろん」
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第250話
瀬玲は不満そうに幸太朗を睨んだ。「私が来なかったら、あなたは奈々を傷つけた張本人を逃がすつもりだったんじゃないの？」彼女に指摘され、幸太朗は顔色が変わり、少し悔しそうに歯を噛みしめて言った。「それが君と何の関係がある？」「どうして関係がないの？私は奈々の友達なのよ。あなたが彼女のために助ける以上、私だって同じようにしていいじゃない」幸太朗は冷笑を漏らした。「いや、俺の手を借りるな。出て行け」「出て行けって。そんなのは無理よ」そう言いながら、瀬玲は弥生に向かって足を振り上げた。蹴りが飛んできた瞬間、弥生の顔色が変わり、体を丸めるしかなかった。ドン瀬玲の一蹴りが彼女の脚に直撃し、痛みが全身に広がった。弥生は痛みに耐えきれず、目の周りに自然と涙が浮かんだ。「何をしているんだ」幸太朗は怒りの表情を浮かべ、次の蹴りを入れようとする瀬玲を素早く引き離した。「お前、正気か？」瀬玲は力では幸太朗に敵わず、すぐに彼に引き離された。「正気じゃないのはあなたの方でしょ？せっかく縛ってここまで連れてきたのに、何をためらってるの？まさか、弥生の美しさに心を奪われて、気が変わったんじゃないの？」その言葉に幸太朗は即座に「何を言ってるんだ。俺の心には奈々だけだ」と怒鳴り返した。「奈々だけ？それなら、証明してみせてよ」瀬玲は腕を組み、斜めに彼を見下ろした。「以前、奈々を傷つけた者には百倍返しすると言ってたじゃない。目の前にその相手がいるのに、どうするつもり？」幸太朗は一瞬言葉を失い、段ボールに寄りかかっている弥生を見つめた。先ほどの瀬玲の蹴りがかなり重かったようで、弥生は今もなお苦しそうな様子だった。瀬玲はその様子を見て、彼が何も行動を起こさないのを確認すると、嘲笑を浮かべた。「どうしたの？まだ決めかねてるの？それとも、お前も弥生に情を寄せたのか？」幸太朗は何も言わず、ただ弥生をじっと見つめていた。彼の心中の葛藤を分かっている弥生は、ここが自分の脱出の機会だと察した。弥生は痛みを堪えながら、「幸太朗、彼女はただあなたを利用して私に復讐したいだけよ。今ここを出て行けば、彼女は私に手を出すことはできない」と冷静に言った。幸太朗は彼女の言葉の意味を理解していた。もし彼がここを去り、弥生が何かあったとしたら、全ての
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第251話
弥生が眉を寄せた。「何で奈々が持ってるものまで奪おうとするの？二人の関係は何も確定していないのに。それなのに、私は瑛介のことを諦められなくて、偽装結婚までしたんだから」「だって、瑛介と奈々の間には何も進展がなかったからじゃない」そう思うと、弥生は冷笑を浮かべた。「瑛介が奈々のものだって、瑛介自身が言ったの？」「弥生、強がるのもいい加減にしなさい。瑛介が本当に奈々のものかどうか、すぐにわかるわ」瀬玲はそう言うと、幸太郎の手を払いのけ、弥生の前にしゃがみ込んだ。「携帯電話は持ってるでしょう？」瀬玲が近づくと、弥生は警戒の眼差しを向けた。「そんなに見つめられても困るわよ、ただテストをするだけだもの」瀬玲はそう言って、弥生の体を反転させ、ポケットを探し始めた。最初は自分の腹を心配し、何をしようとしているのかわからない弥生は、恐怖に駆られて抵抗した。「動かないで！」次の瞬間、瀬玲は低い声で警告した。「もしまた暴れたら、何か起こるかもしれないわよ」その言葉に、弥生の顔色が変わった。「何をするつもり？」 「ただ携帯を使って面白いテストをするだけ。あんたのお腹の子がどれほど大切なのか、それが心配なのかしら？」彼女の声は低く、幸太郎には聞こえないようにしていた。そして、得意げに続けた。「奈々から聞いたけど、あんたはその子を守りたいんだって？どうしたの、宮崎夫人の地位を永遠に保つための手段だと思ってるのかしら？畜生ね。」「畜生」という言葉に、弥生の目が鋭くなった。自制心が働かず、近くにいた瀬玲の頭に思いっきりぶつけた。「あっ！」 瀬玲は衝撃で地面に倒れ込み、悲鳴を上げた。「そんなこと言わないでよ！」弥生は歯を食いしばり、瀬玲を恨みがましく見つめた。先ほどまで穏やかな顔つきだった彼女は、今や怒りに満ちて、目は鋭く、まるで誰かと戦おうとするかのように見えた。その変わりように、瀬玲は恐れを覚えた。額を打った衝撃は、立ち上がるときまで耳に響いていた。怒りが込み上げ、復讐したいと思ったが、弥生の目を見た途端、足が竦んで動けなくなった。幸太郎が走り寄り、彼女の腕を掴んで引き起こした。「また何をするつもりだ？」瀬玲は我に返り、弥生に手を出すことはやめて、幸太郎に言った。「彼女の携帯はどこにあるの？外出するとき、絶
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第252話
弥生は冷たい目で彼女を見つめ、まるで相手の存在を認めたくないかのように、全くの無関心さを示していた。その様子を見て、瀬玲は怒りを抑えきれないまま言った。「もうこの段階で、まだ自分が純粋無垢な女神だなんて思ってるの？宮崎夫人になりたいくせに、そこで演技してる場合じゃないわよ。待てばお前が後悔することになるわ」「私が宮崎夫人になりたいかどうか、気にしてるの？」弥生は小さく鼻を鳴らした。「それとも、お前も宮崎夫人になりたいの？」その言葉に、瀬玲の顔が赤くなり、言葉が喉に詰まった。「お、お前が勝手に言うことじゃないわ！」「ただ言ってみただけよ。こんなに反応するなんて、何か当たったのかな？」瀬玲の顔は怒りで歪み、表情がぎゅっと締まった。「弥生、後悔するがいいわ！」そう言って、瀬玲は瑛介の携帯電話にダイヤルを入れ、得意げに唇を曲げた。「瑛介が今誰と一緒にいるか、考えるまでもないでしょ？でも、もし彼の奥さんが助けを求める電話をかけたら、彼が来るかどうか、興味があるかしら？」ここで瀬玲は少し止まり、驚いたふりをして口を覆った。「あら、言い忘れてた。彼が電話に出るかどうかさえわからないわ。ましてや助けを求める声を聞くなんて、あり得ないでしょう？」ブーブー——電話がつながった。横で幸太朗は瀬玲の意図を察し、眉を寄せた。「他の人を呼びたいのか？お前、頭がおかしいんじゃないのか？」「黙って！何を言ってるの？」瀬玲は苛立たしげに言った。「瑛介は今、弥生の電話なんて取らないわ。彼は奈々と一緒だから」それを聞いて、幸太朗の目が少し暗くなった。つまり、自分が好きな人のためにここであがいているのに、その人は別の男と一緒なのか？弥生の言葉を思い返すと、確かに一理あった。彼女が自分を好きになることはあり得ない。つまり、自分がしていることは、彼女のために自分を犠牲にしているだけだ。幸太朗は突然、後悔の念を感じた。ブーブー——瀬玲が弥生の携帯からかけた電話は、一向に繋がらなかった。最後には、女の声が聞こえてきた。「申し訳ありませんが、現在電話に出ることができません。後ほど再度おかけください」「はははは！」 その冷たい機械音声を聞いて、瀬玲は狂気じみた笑い声を上げた。「弥生、言ったでしょう？彼は電話に出ないわ。
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彼は弥生の額から血が流れていたのを見たような気がする。しかも、自分は子供を蹴ろうとした？自分はいったい、どうしてしまったのか？そんな思考が渦巻く中、綾人が彼の前に立ち、冷たい目で見下ろした。「聡、正気だったのか？何をしたか分かってるのか？」「俺は......」聡は否定しようとしたが、脳裏には弥生の額から血が滲むあの光景が蘇り、一言も出てこなかった。ようやく、自分の行動がどれだけ非常識だったかに気づいた。しかし......彼は奈々の方へ目を向けた。せめて彼女だけでも、自分の味方でいてくれないかと願っていた。そもそも、彼がこんなことをしたのはすべて奈々のためだったのだから。奈々の心臓はドクンドクンと高鳴り、心の奥では弥生に何かあればいいのにとすら思っていた。だが、綾人の言葉を聞いた後、その邪な思いを慌てて胸の奥にしまい込み、失望した表情で聡を見つめた。「手を出すなんて、君はやりすぎたわ」ここで奈々は一旦言葉を止め、また口を開いた。「それに、相手は子供よ。ほんの少しの思いやりもないの？」聡は頭が真っ白になり、しばらく口を開けたまま固まった。ようやく声を出せたのは数秒後だった。「だって......全部君のためだったんだ！」もし奈々のためじゃなかったら、自分がこんなにも取り乱すはずがない。弥生とその子供たちに、彼には何の恨みもなかった。彼が彼女たちを攻撃する理由なんて、どこにもなかったのだ。その言葉を聞いた奈々の表情は、さらに失望に満ちたものとなった。「感情に流されてやったことなら、まだしも少しは理解できたかもしれない。でも、『私のため』ですって？そんなこと、人前で言わないでよ！まるで私が子どもを傷つけさせたみたいじゃないの！」「今日まで、私はあの子供たちの存在すら知らなかった。弥生がここに来るなんて、私には想像もできなかったのよ」奈々がこれを言ったのには、明確な意図があった。綾人は瑛介の最も信頼する友人であり、もし聡の言葉が綾人に悪印象を与えたら、今後彼に協力を求めることが難しくなる。だから奈々は、普段どれだけ聡に助けられていても、今この場面では彼を切り捨てるしかなかった。どうせ聡は、彼女にとってはいつも都合のいい人でしかない。あとで少し優しくすれば、また戻ってくる。
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第648話
そこで、まさかのことが起きた。弥生のそばを通り過ぎるとき、突然聡が何を思ったのか、彼女の腕を乱暴に掴んできたのだった。「ちょっと待って。本当に関係ないなら、子供を二人も連れてここに来るなんて、おかしいだろう！」弥生がもっとも嫌うのは、事実無根の中傷だった。そして今の聡の言葉は、まさに彼女に対する侮辱だった。弥生の目つきが一瞬で冷たくなり、皮肉な笑みを浮かべながら言った。「ねえ聡、瑛介と奈々っていつもカップルに見えるの？」ちょうど近づいてこようとしていた瑛介は、この言葉を耳にして足を止め、弥生の後頭部を鋭く見つめた。この問いかけは、一体どういう意味だ？「もちろんだ！」聡は歯を食いしばりながら怒鳴った。「奈々の方があんたなんかより何倍もいい女だ！瑛介にふさわしいのは、彼女しかいないんだよ！」「じゃあつまり、二人はカップルに見えるのに、あなたは奈々を今でも想ってるってことね？」聡は一瞬言葉に詰まり、予想外の展開に呆然とした。弥生はそんな彼を見つめ、嘲笑を浮かべながら口元を引き上げた。「あなたに私を非難する資格あると思うの？」その言葉の鋭さに、聡は言い返すこともできず、ただその場に立ち尽くしてしまった。ようやく我に返った時には、弥生はもう彼の手を振り払って前へ進んでいた。慌てた聡は奈々の方を振り向いて言った。「奈々......」だが、返ってきたのは、奈々のどこか責めるような、そして複雑な感情を秘めた視線だった。その視線に、聡のこころは一気に締めつけられた。まずい、弥生の言ったこと、奈々の心に残ってしまったかもしれない。もしかしたら、もう自分を近づけてくれなくなるかもしれない。そう思った瞬間、聡の中で沸き上がったのは、弥生への怒りだった。全部、彼女のせいだ。彼女が余計なことを言わなければ、奈々のそばにいられるチャンスはまだあったのに。「待て！」聡はそう叫ぶと、弥生に再び近づき、肩を掴もうとした。その瞬間、弥生に連れられていたひなのが、眉をひそめて前に飛び出し、両手を広げて彼を止めようとした。「ママにもう触らないで！」その顔は瑛介にとてもよく似ていて、それでいて弥生の面影も強く感じられる顔だった。その顔を見た瞬間、聡は怒りが爆発し、反射的に足を振り上げた。「どけ！ガキ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第647話
母の言う通りだった。あの言葉を口にしてから、瑛介は確かに彼女に対する警戒を解いた。かつて命を救ってくれた恩がある以上、奈々は依然として特別な存在だった。そして弥生は既に遠くへ行ってしまっていた。五年もの時間があった。その機会さえ掴めば、再び瑛介の傍に戻ることは決して不可能ではなかったのだ。ただ、まさか瑛介が五年の歳月を経ても、気持ちを変えることなく、彼女に対して終始友人として接し続けるとは思いもしなかった。一度でもその線を越えようとすると、彼は容赦なく拒絶してくる。だから奈々はいつも、退いてから進むという戦術を取るしかなかった。「奈々？」聡の声が、奈々の意識を現実へと引き戻した。我に返った奈々の目の前には、肩を握って心配そうに見つめる聡の姿があった。「一体どうしたんだ？瑛介と何を話した？」その問いに奈々は唇を引き結び、聡の手を振り払って黙り込んだ。皆の前で、自分が瑛介と「友達」だと認めさせられると教えるの？そんなこと絶対に言えない。友達の立場は、自分にもう少しチャンスが残されることを願ってのことだ。ただの友達になりたいなんて、そんなの本心じゃなかった。「僕と奈々の間には、何もないから」彼女が迷っている間に、瑛介は弥生の方を向き、真剣な顔でそう言った。奈々は目を見開き、その光景に言葉を失った。唇を噛みしめすぎて、今にも血が出そうだった。あの五年間、彼は何にも興味を持たなかったはずなのに、今は弥生に対してこんなにも必死に説明しているのは想像できなかった。弥生は眉をひそめた。もし最初の言葉だけだったなら聞き流せたかもしれない。だが、今となってはもう無視できなかった。瑛介はそのまま彼女の手首を掴み、まっすぐ彼女の目を見て言った。「信じてくれ。僕は五年前に彼女にはっきりと言ったんだ」二人の子供が顔を上げて、そのやり取りを興味深そうに見つめていた。そして、ひなのがぱちぱちと瞬きをしてから、陽平に尋ねた。「お兄ちゃん、おじさんとママって、前から知り合いだったの？」陽平は口をキュッと結び、ひなのの手を取ってその場から引っ張った。ママの様子を見て、子供が関わるべきではないと悟ったのだろう。弥生は自分の手を見下ろし、それから瑛介を見て、手を振り払った。「それで？私に何の関係がある
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第646話
瑛介は唇を引き結び、やはり彼女の言葉に答えなかった。「お願いだから何か言ってくれない？自分が何の罪を犯したのか知る権利があるでしょう？」「私が一度あなたを助けたってこと、少しは考慮してくれてもいいんじゃない？原因だけでも、教えてくれないの？」恩義という言葉に、瑛介の表情にかすかな動きが見られた。彼は振り返り、彼女をじっと見つめた。「かつては恩に報いるために、一番いいところに君に残しておきたいと思った。でも、年を重ねるうちに気づいたんだ。本当にそれを君に譲ったら、君にとっても、僕にとっても不公平になるんだ」「不公平？」奈々は理解できない様子で彼を見つめた。「どうして私にとって不公平になるの？」瑛介は淡々と彼女を見た。ほとんど言葉はいらなかった。その表情がすべてを物語っていた。でも、奈々は信じたくなかった。たぶん彼女がまだ諦めきれないのを感じ取ったのだろう。瑛介は静かに口を開いた。「感情のない夫婦が一緒にいたとして、幸せになれると思う？奈々、君にはもっとふさわしい男がいる」感情がない？奈々は彼のことが好きだった。でも、彼の言う「感情がない」というのは、自分の気持ちのことを言っているのだろう。「これから君が必要とするもの、足りないものは、できる限り補ってあげる。だけど、僕と一緒になるのは無理だ」奈々は下唇を噛みしめ、目は涙で赤く染まっていた。「じゃあ、もし私が、それでも欲しいって言ったら？」瑛介は深く彼女を見つめ、「それなら、どうしようもない」とだけ言った。その後、奈々はまるで取り憑かれたように毎日のように彼の会社へ押しかけ、大騒ぎした。さらには両親まで動員して助けを求めた。だが、瑛介は本当に意志が固かった。彼女がどんなに騒いでも怒ることはなかった。たぶん「恩人」という肩書きがあったからだろう。怒ることはなかったが、彼は彼女にほとんど関心を示さなかった。そして、婚約パーティーに彼が現れなかったことで、奈々が捨てられたという噂は翼を得たように広まり、どこに行っても嘲笑されるようになった。時間が経つにつれ、奈々の母は彼女にこう助言した。「本当にバカだね。彼の関心が今はあなたにない以上、何をしても無駄よ。それどころか、今あなたがやっていることは、彼に嫌悪感を与えているかもしれないの。そんなの
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第645話
どうしてこんなことに......弥生......一度に二人の子どもを産んだってことなの？でも、仮に本当に彼女が二人産んでいたとしても、あの五年の間、彼女がずっと一人で育てていたなんて......そんなことできるの？ きっと、彼女はもう再婚してる。そう考えた奈々は、ようやく少しだけ冷静さを取り戻した。この場で自分が取り乱しては、余計に不利になる。踏ん張らなければ......一方で、ひなのが「喧嘩してるの？」と聞いた直後に、瑛介はすぐに手を引き、二歩後ろへ下がった。綾人はその動きに気づいた。一見すると、聡と争う気はないように見えたが、実際には、弥生と子供たちをさりげなく自分の守るべき領域に迎え入れていた。陽平も姿を見せ、周囲を一瞥した後、ひなのと共に弥生の背後に立った。弥生はこの騒動から二人を遠ざけようと、すぐにその場を離れようとしていた。だが、まだ冷静さを欠いたままの聡が、再び声を荒げた。「瑛介、どういうつもりだ！？あの二人の子供、やっぱりお前の子なのか！？じゃあ、お前と弥生はずっと前から子供がいたってことじゃないか！じゃあこの五年間、奈々のことはなんだったんだ！？彼女をこんなふうに裏切って、許されると思ってんのかよ！？」聡がそう叫んだそのとき、瑛介の視線はちょうど顔を上げた弥生と交わった。彼女はずっと、自分のことを信じていなかった。再会してからも冷たく突き放され、自分がどう過ごしてきたかなど興味もなさそうだった。そのせいで、瑛介には彼女に「これまでのこと」を説明する機会がなかった。でも今、この場こそが、話すべきタイミングだと感じた。そう思った瑛介は、唇を引き結び、冷たく答えた。「お前は奈々とあれだけ仲良いんだろ？なら、五年前に僕が奈々に何を言ったか、聞いてないのか？」瑛介は言葉と同時に、弥生の顔を見つめていた。聡は思いがけない返答に目を見開き、動きを止めた。そして疑わしそうに奈々へと顔を向けた。「奈々......一体どういうことだよ？何か俺が知らないことがあるのか？」ようやく冷静さを保ち始めていた奈々は、言葉を失ったまま唇を噛み締めていた。顔色は真っ青で、血の気すら引いていた。まさか、瑛介がそのことをこの場で口に出すとは思わなかったのだ。この件は、誰にも知られ
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第644話
だが、いざ綾人が手を引こうとしても、聡はなかなか手を放そうとしなかった。こんなことでこの件をうやむやにされてたまるか、という思いが彼を頑なにしていた。そこで綾人は、目線を奈々へと向け、その意図を察するように圧をかけた。奈々は最初その視線を避けようとしたが、最終的には聡の腕をそっと押して促した。「聡、ひとまず手を離して。落ち着いて話しましょう？」奈々からの言葉に、聡もさすがに以前のような勢いはなくなり、ゆっくりと手を放した。だが、瑛介の表情はなおも険しく、冷たい目で聡の拳を掴んだまま離そうとしなかった。ナイフのように薄い唇はきつく結ばれ、まるでそのまま凍りついたかのようだった。「瑛介......」奈々は彼の様子に不安を覚え、さらに声をかけた。「ひとまず手を離して。ゆっくり話そう。ね？」しかし、瑛介はまるで奈々の声が聞こえていないかのように、冷たい視線を聡に注ぎ続けた。「瑛介」綾人も冷静に声をかけた。「俺たちは本当に君を心配して来ただけだ。別に揉め事を起こしたかったわけじゃない」その言葉を聞いて、瑛介の唇には嘲笑めいた笑みが浮かんだ。「心配して来た？」「......こんなことになるなんて、本意じゃなかったよ」「ふん」瑛介は鼻で笑ったが、それでも手を放す様子はなかった。その場にいた誰もが、彼を止めることができない雰囲気だった。綾人はわずかな希望を胸に、彼女なら瑛介をなだめられるかもしれないという期待を込めて、弥生に視線を送った。だが、弥生はその視線を受け取った途端、まるでそれに気づいていないように、そっと目を逸らした。つまり、関わる気はないということだろうか？もしこれでさらに何か頼もうものなら、きっと拒絶されるに違いない。だが、何も言わなければ、このままこの膠着した状態が続くだけだ。瑛介は一度感情が爆発すると、もう誰の言葉にも耳を貸さなくなる。だが、今回はそばに弥生がいる。だからこそ、綾人は彼女に少しだけでも力を貸してほしかったのだ。その時、瑛介の背後から、ひょっこりと小さな頭がのぞいた。続いて、小さな手がシャツの裾をつかみ、そっと揺らした。瑛介はハッとしたように動きを止め、表情が一変した。視線を落とすと、そこにはひなのが顔を出しており、不思議そうに
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第643話
すでに怒りの頂点にあった聡は、目の前を突然通り過ぎた弥生の姿にさらに我を忘れ、弥生に掴みかかった。好きな女性の前で、面目が立たなかったのだ。だから弥生が近づいてきたとたん、聡はその怒りを彼女にぶつけた。だが、まさかその行動が瑛介をここまで激昂させるとは思ってもみなかった。瑛介が怒りに燃えた目で自分に向かって大股で歩いてきたとき、さすがの聡も一瞬怯み、弥生を放そうとした。ドン！拳が聡の顎に直撃し、そのまま彼は地面に倒れ込んだ。弥生がまだ何が起きたのか理解する前に、瑛介は彼女の腰を抱き寄せ、そのまま自分の胸元へ引き寄せた。なじみ深い香りと温もりが、彼女をすっぽりと包み込んだ。弥生は驚愕しながら瑛介を見つめた。ただ肩を掴まれただけで、彼がここまで激怒するとは——想像もしなかった。一方、地面に叩きつけられた聡は、怒りで顔を真っ赤にし、すぐさま起き上がると、今度は自分から拳を振り上げて瑛介に殴りかかった。「女のために俺を殴るってのか？いいぜ、かかってこいよ！」瑛介は無表情のまま、弥生を背後に庇い立ちふさがった。そして、そのまま軽々と聡の拳を片手で受け止めた。拳をあっさりと止められたことに、聡は目を見開いて固まった。「出て行け！」「間違ったことをしたのはお前だろ！？お前、奈々に対してこれでいいと思ってんのかよ！？」瑛介に掴まれて動けないその手を振りほどこうとしながら、聡はもう片方の拳を振りかぶり、不意に瑛介の顎を打ちつけた。ドスッ！瑛介の顎に拳が命中した。背後で見ていた弥生は一瞬、表情をこわばらせた。指先を動かそうとした矢先、奈々の悲鳴が響いた。「やめて！」奈々は泣きそうな顔で走り寄り、混乱の中、瑛介の腕に飛びつくようにして抱きつき、その後、聡の手首を掴んだ。「お願いだからやめて！私のために喧嘩しないで......」弥生は奈々を一瞥したが、その表情は何とも言えない複雑なものだった。私のためにって？自惚れるのもたいがいにしなさいよ。瑛介と聡が、あんたのために喧嘩するわけないでしょ？呆れる思いで見ていると、綾人がゆっくりと近づいてきた。彼の複雑な視線はまず弥生の顔を一周した後、ようやく三人の男たちに向けられ、ため息混じりに言った。「落ち着けよ、こんな長い付き合
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第642話
弥生は他のことに関わるつもりはなかった。自分の子供たちを迎えに来ただけだった。子供に関係のない人間には、これっぽっちも関心がない。そう思った弥生は、誰にも目をやらず、そのまま子供たちを迎えに中へ入ろうとした。しかしそのとき、聡が突然彼女を指差して叫び出した。「瑛介、この女がなんでここにいるんだよ！？お前、もう彼女と離婚しただろ？じゃあ、中にいるあの子供たちは、お前とどういう関係なんだ！？」狂ったライオンのように怒声を上げながら、聡は胸を押さえ、怒りに震えていた。「そんなことして......情けなくないのか！？」それを耳にした奈々は、たちまち目に涙をにじませ、唇をそっと噛み締めた。だが、瑛介はただ冷たく、聡を見下すような目で見つめていた。まるで哀れな存在を見るような、冷ややかな目だった。その視線に、逆に聡はさらに苛立った。そして、すぐ横で泣きそうな奈々の姿を見て、彼の中の怒りは一気に爆発した。長年思い続け、手のひらに乗せて守ってきた女性が、瑛介のせいで傷つけられている。その思いが、彼を突き動かした。「瑛介、全員がそろってる今だからこそ、ちゃんと説明してくれ。じゃないと、お前を絶対に許さない！」そう言って、またしても瑛介の胸ぐらを掴みに行こうとした。だがその直前で、瑛介は冷ややかに一言発した。「触るな」その声は冷え切っており、背筋に氷を当てられたような感覚をもたらした。一瞬で聡の動きが止まり、足も自然と止まった。「......いいよ。触らないよ。だけど、今日ははっきりさせてもらうぞ」「何を？」瑛介は冷ややかに睨みつけながら言った。「いつから僕のプライベートをお前に報告しなきゃならなくなった？」その言葉を聞いた聡は、目を大きく見開き、驚愕した。「瑛介......これはお前のプライベートの問題じゃないだろ！？奈々に関わることなんだよ！奈々はずっとお前のことを愛してた。それをお前が知らなかったはずがない。それなのに......弥生なんて女のせいで奈々を裏切って......それでも男なのかよ！」聡の怒声は、あまりにも大きくて、近隣の住人までが顔を出しかねない勢いだった。弥生はもともと関わる気がなかったので、彼らが何を言おうと放っておくつもりだった。騒ぎが収まったら
あの高嶺の花が帰ったとき、私が妊娠した 第641話
遠くからでも、弥生の目には、別荘の門前に佇む幾人かの見覚えある姿が映った。聡、綾人、そして奈々......あの細いシルエットを目にした瞬間、弥生の脳裏には、あの日オークション会場で彼女を見かけた光景が鮮やかに蘇った。あの後はずっと、瑛介のそばに現れたことはなかった。なのに、今ついに彼女が現れたのだ。子供たちはまだ瑛介の家の中にいる。そんな状況で、奈々が訪れるとは......そう思った瞬間、弥生の顔色が変わった。考えるよりも、足を速めてその場へと向かった。ところが、彼女がちょうど近づいたとき、目に飛び込んできたのは、聡が無理やり家の中に入ろうとして、瑛介に襟首をつかまれ、そのまま外に投げ出された光景だった。聡は、そのまま弥生の足元近くに倒れ込んだ。そしてようやく我に返った奈々と綾人は、聡を助け起こそうとしたが、ちょうどそのとき、街灯の下、伸びた影の先に立つ一人の女性に気づいた。その場にいた全員の視線が、弥生の姿に集まっていった。弥生に気づいた奈々は、一瞬言葉を失ったように目を見開いた。五年間、瑛介はずっと自分を受け入れようとしなかった。それでも、彼の周りには他に誰もいなかったから、自分は特別な存在であり続けられた。長い時間が経ち、奈々の心にはこんな思いも芽生えていた。「もしかしたら、弥生はもう約束を破って帰国することはないのかもしれない」もし、あのとき彼女が帰ってきたら、自分は太刀打ちできなかったかもしれない。でも、何年経っても彼女のことは何もわからないままだった。きっと、もう戻らないだろう。きっと、五年の間に別の男と結婚したに違いない。そう、ずっと自分に言い聞かせてきたのに......今、この場に現れた彼女を目にした瞬間、奈々は悟ってしまった。自分の未来が、根本から覆されるかもしれない。五年が経っても、弥生はより洗練された魅力をまとっていた。母となった穏やかな気配が加わり、彼女の佇まいには大人の女性ならではの魅力が溢れていた。こんな弥生に、男が心を動かされないはずがない。そして、何よりも、彼女がここにきたのは......あの女の子が本当に彼女の子供だということか？もしそうだとしたら......どうして彼女の子供が、瑛介の家にいるの？無数の疑
